Ученые пробуют излечить человеческие страхи во время сна

"Наше исследование подчеркивает необходимость принципиально нового подхода в лечении фобий. Нам удалось в некоторой степени избавить пациентов от чувства страха, и мы думаем, что улучшить результаты со временем будет не так сложно", – сказала соавтор работы Катерина Хонер.

К участию в эксперименте ученые пригласили 15 психически и физически здоровых добровольцев. Им показывали по две фотографии незнакомых им страшных людей и параллельно посылали в их мозг слабый электрический импульс. Вместе с этим испытуемых попросили вдыхать запахи. Получилось так, чтобы одна из картинок и аромат ассоциировались у участников со страхом. При этом каждой фотографии соответствовал отдельный запах – к примеру, древесный, лимонный или мятный.

В ходе второго этапа эксперимента добровольцы спали, и в их мозг электрические импульсы не посылались, а также им не показывали фотографии. Зато запах, ассоциирующийся и с тем, и с другим, присутствовал. Ученые воспроизводили ароматы строго во время фазы медленного сна испытуемых, поскольку именно в это время активизируются воспоминания.

"Когда мы давали добровольцам понюхать ассоциирующиеся с фотографиями и импульсами запахи, их воспоминания проигрывались в мозге вновь и вновь, как если бы они проходили экспозиционную терапию", – пояснила Хонер.

Третий этап испытания проходил на следующее утро. Когда испытуемые проснулись, они вновь рассматривали фотографии страшных незнакомцев. Как установили ученые, тот снимок, с которым был связан запах, вызывал уже меньше страха, чем какое-либо другое лицо.

Уровень страха неврологи измеряли двумя способами: фиксируя потливость пациента и проводя функциональную магнитно-резонансную томографию (МРТ). Результаты МРТ показали изменения в работе гиппокампа (части мозга, где формируются воспоминания) и в нейронной активности миндалевидной железы, отвечающей за эмоции.

Уровень потливости в ходе третьего этапа испытания также был значительно снижен. Все эти изменения говорят о том, что экспозиционная терапия во время сна подействовала, и страх испытуемых стал сходить на нет.