Ученые обнаружили существо возрастом в полмиллиарда лет

Один из соавторов исследования, палеонтолог из Музея естественной истории в Лондоне Эндрю Смит, указывая на группу животных, состоящую из морских звезд и морских ежей, отметил, что Helicocystis moroccoensis – представитель новооткрытого вида – обладает "чертами, которые позволяют отнести существо к классу наидревнейших иглокожих, которые имеют ось симметрии пятого порядка", сообщается в Live Science.

Пятиосевой симметрией обычно обладают современные иглокожие: например, у морской звезды вы можете наблюдать пять конечностей и характерный для нее окрас песочного цвета.

Первобытное морское существо было описано в одном из номеров журнала Proceedings of the Royal Society B. Оно способно варьировать свою телесную форму от продолговатой и узкой до короткой и широкой. Исследователи относят его к переходному виду. По словам Смита, изучение существа поможет понять, когда иглокожие обрели свою уникальную форму тела.

"Кембрийский взрыв"

Смит и его коллеги обнаружили несколько экземпляров странных ископаемых в ходе раскопок в 2012 году в отложениях в Антиатласских горах в Марокко, образовавшихся примерно 520 миллионов лет назад.

Обнаруженные учеными животные жили на древнем суперконтиненте Гондвана во время так называемого "кембрийского взрыва", когда все существа, населявшие моря и сушу на планете, были представлены в исключительном многообразии.

Один из самых старых известных представителей иглокожих, Helicoplacus, был обнаружен в Белых горах в Калифорнии. Существо имело спиралевидную асимметричную форму тела. Все современные иглокожие начинают свою жизнь личинкой с двусторонней симметрией, поэтому возникает вопрос о том, как и когда у них развилась характерная пятиосевая симметрия тела.

В кембрийский период такие существа, как Helicocystis moroccoensis, были представлены в огромном разнообразии. Фото с сайта nhm.ac.uk

Новые существа

H.moroccoensis, названный так в честь страны, в которой он был найден, имел цилиндрическую форму тела длиной до 1,6 дюйма (4 сантиметра). Рот иглокожего располагался на вершине его тела, на своеобразной чашечке, состоящей из клетчатых​​ пластин с небольшим утолщением у основания. У него был решетчатый скелет из кальцита.

Смит так описал животное в LiveScience: "Это сигарообразное существо, которое способно расширяться и сжиматься. Оно может быть коротким и широким, а может – тонким и длинным".

Маленькие морские существа могли менять свою форму благодаря спиралевидной структуре пяти амбулакральных ножек или желобков, исходящих от рта, который открывался и закрывался, чтобы захватить кусочки пищи, плавающие в воде.

Как сказал Смит, представитель новооткрытого вида является старейшим из известных иглокожих с пятью ножками; его изучение может пролить свет на то, как у иглокожих сформировалась их уникальная форма тела.

В изучаемых отложениях вместе с H.moroccoensis были найдены и другие иглокожие странного вида, у многих из которых была необычная форма тела, варьирующаяся от абсолютно асимметричной до двусторонне симметричной. По мнению ученого, широкий спектр обнаруженных существ является доказательством того, что они жили в период масштабной диверсификации.

"Характерно, что уже к тому времени у всех представителей фауны наблюдалось замечательное разнообразие форм тела, – говорит Смит. – И это характерно только для периода в 10-15 миллионов лет после появления скелета из кальцита".

Ученые продолжают исследование Helicocystis moroccoensis, надеясь больше узнать с его помощью о том удивительном периоде истории, когда на Земле жило огромное количество невероятных с нашей точки зрения существ.