Телескоп NASA в реальном времени следит за формированием планеты типа Земли

"Мы считаем, что произошло столкновение двух крупных астероидов, что создало гигантское облако из частиц размером с очень мелкие песчинки. Они сталкиваются друг с другом, обращаясь в пыль, и медленно отдаляются от звезды", - говорит Хуан Мень из Университета Аризоны, возглавляющий коллектив авторов.

Последствия предполагаемых столкновений астероидов Spitzer наблюдал и раньше, однако на этот раз ученым удалось собрать данные как до, так и после столкновения. Таким образом, они смогли наблюдать бурный процесс формирования скалистой планеты - такой, как наша собственная.

Скалистые планеты берут начало в пылевом облаке, которое обращается вокруг молодой звезды. Частицы сталкиваются и образуют астероиды, которые в свою очередь врезаются друг в друга. Несмотря на то, что при этом они разрушаются, со временем некоторые из них растут и превращаются в протопланеты. 100 миллионов лет спустя они уже превращаются в полноценные планеты земной группы. Так, например, считается, что наша Луна сформировалась при гигантском столкновении между прото-Землей и неким объектом размером с Марс.

Звезде NGC 2547-ID8 около 35 миллионов лет, она расположена на расстоянии 1200 световых лет от созвездия Вела. Предыдущие наблюдения уже зафиксировали изменения в количестве пыли вокруг звезды, намекая на идущий процесс столкновения астероидов. Астрономы начали постоянное наблюдение за звездой при помощи телескопа Spitzer в надежде засвидетельствовать более крупное столкновение, которое является ключевым этапом формирования планеты земной группы. С мая 2012 года началось регулярное наблюдение, иногда даже каждодневное.

По досадному совпадению, основные события произошли в тот период, когда Spitzer пришлось прервать наблюдения за звездой - ее заслоняло наше Солнце. Когда же пять месяцев спустя наблюдения возобновились, новые данные потрясли ученых.

"Мы не просто стали свидетелями того, что, по всей видимости, является обломками гигантского столкновения, но мы смогли проследить, как они меняются, - сигнал ослабевает по мере того, как облако саморазрушается, истирая свои частицы в пыль, чтобы отдалиться от звезды", - говорит Кейт Су из Университета Аризоны, соавтор исследования.

Теперь плотное облако пылевых обломков обращается вокруг звезды в той зоне, где формируются скалистые планеты.

"Мы видим процесс формирования скалистой планеты собственными глазами, - говорит еще один соавтор, Джордж Рике. - У нас есть уникальный шанс изучать его фактически в реальном времени".

Результаты исследования опубликованы в четверг, 28 августа, в журнале Science.