В ближайшее время люди должны впервые в истории добраться до загадочных вод подледного озера Восток

Работы ведут российские полярники, вскоре они обещают добраться до самого недоступного озера на планете. Озеро Восток, расположено примерно на полпути от края Антарктиды к полюсу, размеры его оценивается в 50х250 км при глубине до 1,2 км – при этом оно закрыто ледяным щитом толщиной около 4 км. Существование его было теоретически предсказано советскими учеными еще в 1960-х, однако в эти расчеты долгое время никто не мог поверить. В самом деле, может ли быть жидкая вода там, где кругом один только лед?.. Достоверно его существование удалось подтвердить лишь в конце прошлого века. Однако само озеро – и удивительная "морозоустойчивая" жизнь, которая, возможно, населяет его воды – до сих пор оставались совершенно недоступными. Никто не может сказать, как выглядят местные организмы, миллионами лет полностью изолированные от всего мира.

Впрочем, ждать осталось недолго. По состоянию на середину января, сотрудники антарктической станции Восток, ведущие бурение льда, достигли глубины 3737,5 м – по расчетам, до воды оставалось 15 м. Жаль, что официальные новости экспедиции обновляются слишком редко, и Арктический и антарктический НИИ, курирующий работу, также не отличается многословностью. Ведь, скорее всего, таинственные воды еще ближе: бурение ведется круглосуточно, сменяющими друг друга тремя командами, и ежедневно скважина углубляется примерно на 2 м.

Всю сложность работ трудно себе представить. Для иллюстрации – глубина в 3720 м была достигнута еще в феврале прошлого года, после чего работы были приостановлены, а скважина "заморожена" (на самом деле, наоборот, заполнена антифризом) и оставлена до следующего местного лета. За это время проводились работы по усовершенствованию используемого оборудования – и лишь недавно ученые смогли вернуться к делу.

При большем приближении к воде твердые крупные буровые коронки будут заменены на особые, имеющие всего несколько сантиметров в диаметре, которые будут не сверлить, а плавить толщу льда с помощью стерильной силиконовой жидкости, подаваемой с поверхности. После того, как бурение завершится, ученые позволят воде под давлением подняться метров на 50 вверх по скважине – и замерзнуть. Лишь следующим антарктическим летом они вернутся, чтобы вынуть образовавшийся столб льда для анализа его химического состава и, возможно, выявления представителей местной жизни.

Интересно, что, по некоторым данным, в озере могут встречаться не только микробы, способные выживать в условиях постоянного холода, но и те, что, напротив, предпочитают теплую среду. Это позволяет предположить, что где-то в глубине его имеются теплые геотермальные источники, подобные знаменитым "черным курильщикам" в океане. А если это действительно так, то в теории ничто не мешает развитию здесь и более сложных, нежели бактерии, форм жизни, подобных гигантским червям и ракообразным в океанах. К сожалению, узнать это нельзя будет даже в том случае, если бурение закончится успешно: для этого понадобится не только добраться до вод озера, но и внимательно изучить его глубины. Возможно, когда-нибудь в воды Востока будут запущены глубоководные исследовательские роботы, но это – дело будущего.

В любом случае, сейчас наступает чрезвычайно ответственный момент. По имеющимся данным, вода в озере находится под большим давлением, для уравновешивания которого на скважине использованы специальные технологии. Однако если расчеты величины давления будут неточными, вода может просто начать "сифонить" наружу и разрушит и оборудование, и саму скважину, уничтожив плоды многолетних усилий.

Впрочем, уже и на этом этапе исследователи находят немало интересного. Например, они отмечают, что находящийся над самой водой лед стал довольно теплым и формирует крупные кристаллы. Именно эти кристаллы, чрезвычайно плотные и неудобные для бурения, вынудили остановить работы в прошлом году. Теперь же ученые вернулись во всеоружии – а мы будем с надеждой ожидать их успехов. Тем более что конкуренты тоже не дремлют.

Параллельно с российской командой бурение к Востоку ведут исследователи из проекта British Antarctic Survey. Используя плавление льда горячей водой из мощнейшего бойлера, они опустились до отметки 3400 м, и намерены добраться до воды уже в нынешнем году. Правда, их скважина не будет отличаться долговечностью: используя иную технологию, британцы будут иметь около 48 часов на сбор образцов воды, после чего скважина замерзнет. Аналогичный проект намечен на будущий год и американцами, в рамках проекта WISSARD, которые также будут использовать струи разогретой воды. Словом, и столетие спустя после легендарной экспедиции Роберта Скотта страсти вокруг ледяной Антарктики продолжают кипеть.